電子廢棄物的成分複雜，其中半數以上的材料對人體有害，有一些甚至是劇毒的。比如，一台電腦有700多個元件，其中有一半元件含有汞、砷、鉻等各種有毒化學物質；電視機、電冰箱、手機等電子産品也都含有鉛、鉻、汞等重金屬；激光打印機和複印機中含有碳粉等。

電子廢棄物被填埋或者焚燒時，其中的重金屬滲入土壤，進入河流和地下水，将會造成當地土壤和地下水的污染，直接或間接地對當地的居民及其它的生物造成損傷；有機物經過焚燒，釋放出大量的有害氣體，如劇毒的二惡英、呋喃、多氯聯苯類等緻癌物質，對自然環境和人體造成危害。鉛會破壞人的神經、血液系統以及腎髒，影響幼兒大腦的發育。鉻化合物（特别是六價鉻）會破壞人體的DNA，引緻哮喘等疾病。

電路闆似乎更加貴重，在它們身上下的功夫也最多。工人通常首先把能用的元件收集起來重新出售，然後把集成電路芯片投入王水，以溶解裡面的金；廢舊電路闆也會投入到酸溶液，以提取銅等有色金屬。最後剩下的廢物就是無用的玻璃纖維基闆，它們随後會被焚燒，釋放出二惡英等劇毒物質。

電池、開關、傳感器、移動電話中都可能含有汞，在微生物的作用下，無機汞會轉變為甲基汞，通過食物鍊的富集進入人體，會嚴重破壞神經系統，重者會引起死亡。遺棄後的空調和制冷設備中的氟利昂排放到大氣中後将會破壞臭氧層，引起溫室效應，并增加皮膚癌的發生幾率。溴系阻燃劑和含氯塑料低水平的填埋或不适當的燃燒和再生将會排放有毒有害物質。